Un veicolo può essere considerato un SUV se presenta:

• Altezza da terra superiore;
  
• Carrozzeria più massiccia della media;
  
• Versatilità per affrontare diversi tipi di terreno;
  
• Capacità di traino e utilizzo anche professionale;
  
• Abitabilità e praticità per la vita familiare e urbana.
  

SUV e crossover condividono dimensioni generose e una postura di guida rialzata, ma non appartengono allo stesso segmento:

Il crossover deriva da una berlina “irrobustita”, è generalmente meno spazioso e più orientato alla città;
Il SUV offre maggiore abitabilità e, più spesso, la possibilità di trazione integrale;

Tuttavia, si tratta di due carrozzerie ben distinte: i crossover sono versioni “muscolose” della berlina e, in generale, sono meno spaziosi dei SUV. 

Inoltre, sono anche più adatti alla città e raramente dispongono di 4 ruote motrici, optional relativamente frequente nei SUV.

I SUV sono spesso definiti “4x4 da città” perché rappresentano un compromesso tra monovolume e fuoristrada tradizionali.

A differenza dei veri 4x4, progettati per affrontare terreni estremi, i SUV—even con trazione integrale—non dispongono solitamente di dotazioni come:

• Blocco del differenziale;
• Doppio riduttore;
• Assi motrici specifici per utilizzi gravosi.

Per questo i SUV offrono versatilità e comfort, mentre i 4x4 rimangono specializzati per l’off-road più impegnativo.